‘바다의 불청객’ 괭생이모자반이 화장품으로 변신한다. 해변에 방치돼 매년 봄 제주 어민과 관광객들의 눈살을 찌푸리게 했던 괭생이모자반이 화장품 원료로서의 가치를 인정받은 것이다. 환경과 지역 사회에 기여할 수 있는 아이디어를 모색해온 평균 연령 20세 건국대 학부생 7명의 연구 성과다.
괭생이모자반은 톳과 비슷하게 생긴 갈조류로, 암초 밑에서 자란다. 해류를 타고 매년 중국에서 적게는 400t, 많게는 1만t에 육박하는 양이 제주도 해안에 밀려온다. 괭생이모자반은 봄마다 제주도 해변을 뒤덮는데다 쉽게 썩는다. 부패 과정에서 불쾌한 냄새가 나고 벌레가 꼬여 관광객이 발길을 끊게 만든다. 해녀들이 물질을 마치고 육지로 올라올 때 목이나 발에 걸리는 일도 잦다. 몇 년 째 지역 사회의 골칫거리인 괭생이모자반은 번식력이 높고, 세포 조직이 튼튼한 탓에 천적도 없다고 한다.
처리 비용도 만만치 않다. 제주도는 2021년부터 3년 간 2억5600만원을 들여 괭생이모자반을 수거했다. 수거한 괭생이모자반 처리도 골치다. 해조류 특성상 수분과 염분을 가득 머금고 있어 소각이 힘든 것이다. 소각을 위해선 물기와 소금기를 제거하는 ‘탈염’ 과정을 거쳐야 하는데, 제주도에는 탈염 시설이 없다. 그래서 수거 후 퇴비화하거나 자연건조분해과정을 거치는 식으로 처리한다.
건국대 학부생 7명으로 이뤄진 창업팀 토버스(Towbus)는 괭생이모자반의 촉촉함에 주목했다. 괭생이모자반과 같은 해조류는 수분을 가둬 표면을 미끈미끈하고 촉촉하게 유지해 주는 ‘후코이단’ 성분을 함유하고 있다고 한다. 후코이단은 미역이나 다시마 같은 갈조류에만 있는 식이섬유 성분이다.