해안가 근처를 지날 때면, 3~5m 가량의 황갈색 톱니 모양의 풀잎이 여기저기 뭉쳐 있는 것을 쉽게 볼 수 있다. 바로 ‘괭생이모자반’이라고 하는 해조류다. 연안에 떠다니면서 다양한 해양생물의 은신처 역할을 해왔던 이 식물이 문제가 되는 이유는, 해안가 악취의 원인이 될 뿐만 아니라 어선 활동과 양식장의 생산량 저하를 가져오기 때문이다. 특히 몇 년 전부터는 중국에서 떠밀려 온 다량의 유실체가 해안에 쌓이면서 어민들의 골칫거리로 전락했다.
중기이코노미와 만난 토버스(TOWBUS) 박경원 대표는 “대개 사람들은 제주도라고 하면 푸른 바다와 햇살에 반짝이는 모래사장을 기대하지만, 현실은 거무튀튀한 나뭇가지 같은 식물들이 해안가에 엉켜 널브러져 있는 모습”이라고 말했다. 그러면서 “최근 급증하고 있는 괭생이모자반의 유효성분을 추출해 친환경 제품으로 제작하면 환경에도 좋고, 천연자원을 활용할 수 있어 사람들에게도 도움이 되겠다고 생각했다”며, 토버스 설립 배경을 설명했다.
괭생이모자반…‘쓸모없던 것’에서 소중한 ‘천연자원’으로
괭생이모자반은 암초의 바다 밑에서 자라는 여러해살이풀이다. 국내 연안에서 썰물 때 괭생이모자반의 일부분이 수면에 부표하는 것을 쉽게 관찰할 수 있는데, 특히 제주도는 기후변화와 환경오염에 따라 최근 들어 괭생이모자반의 영향을 많이 받는 지역 중 하나다.